神戸・淡河で米農家を営む「バリーズ工房」です。
バリーズ工房では、4月下旬から「ミニトマト」の栽培に挑戦しています。
家庭菜園のように上手くは行かないんだろうなと想定はしていましたが、こんなに大変だったとは・・・！
今回は、駆け出し農家のリアルをお届けします（汗）
種から育てるミニトマト
今年4月、トマトが大好きな娘の希望もあり、ミニトマトを「種」から育てることに挑戦しました。
品種は定番の「千果」、それと非常に薄い皮と高い糖度が特徴の「ピンキー」。
種を植え、そこから芽が出るまでの数日間は、何度経験しても期待と不安が入り混じる時間です。
小さな双葉が顔を出した時の喜びはひとしおでした。
三寒四温の洗礼と、自作ハウスの限界
春は「三寒四温」と言われるように、暖かい日と凍えるような日が交互にやってきます。
人間にとっては過ごしやすい春の陽気でも、生まれたばかりのミニトマトの苗にとっては、その温度変化が生命の維持に関わる問題となります。
ミニトマトは、驚くほど繊細です。
暑すぎれば蒸れてぐったりと萎れ、寒すぎれば一晩で黒ずんで枯れてしまう。
特に淡河の夜は、5月であっても冬のような冷気が降りてくることがあります。
苗たちを守るために端材を使って小さなビニールハウスを自作しました。
日中は太陽の光をたっぷり取り込めるようにし、夜は冷気を遮断する。
けれど、これが想像以上に難しいのです。
ハウスの中は、少し日が照ればすぐに40度を超え、日が沈めば一気に外気と同じ温度まで下がってしまいます。
「今日は暖かいから大丈夫だろう」と油断した翌朝、ハウスを覗いて数本の苗が力なく倒れているのを見つけた時のショックといったらありません。
ミニトマト栽培の難しさを、改めて突きつけられた瞬間でした。
「楽しむ家庭菜園」と「育てる責任」の差
振り返れば、家庭菜園として少量を作っていた時は、ここまでの苦労を感じたことはありません。
数本であれば、玄関先に取り込んだり、こまめに様子を見たりすることも容易です。
しかし、今回のように「出荷」を見据え、ある程度の数を育てるとなると、話は全く別でした。
一つひとつの苗に個性があり、成長のスピードも違います。水のやり方ひとつ、置き場所ひとつで、その後の運命が分かれてしまう。
「たくさん育てる」ということは、それだけ多くの命に対して、等しく最適な環境を提供し続けるということです。
これまでは「趣味」として楽しんでいた栽培が、規模を広げた途端に「生業（なりわい）」としての厳しさを帯びてくる。
農家の方々がいかに緻密な計算と、自然への深い洞察を持って野菜を育てているのか。
そのプロフェッショナルな仕事ぶりに、ただただ敬意を抱かずにはいられません。
生き残ったミニトマトたちに託す願い
ここからさらに大きく育ち、やがて真っ赤な実を実らせてくれること。
やがてその実が食卓に並び、「美味しいね」と言ってもらえること。
その日を夢見て、私は今日も気温や天気とにらめっこしています。
里山という環境は、私たちに多くの恵みを与えてくれますが、同時に「自然には抗えない」という謙虚さも教えてくれます。
思い通りにいかないからこそ工夫する。 失敗するからこそ命の尊さがわかる。
出荷まで、まだまだ道のりは長いですが、この生き残った子たちが無事に成長できるよう、最後まで伴走していきたいと思います。
